Histoire
Cash et Presley au Sun
Comment l’Homme en noir et le King du rock’n’roll ont tous deux débuté sur un petit label de Memphis, et ce qui s’est réellement passé le 4 décembre 1956.
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Les deux hommes ont débuté leur carrière discographique chez Sun Records à Memphis : Presley en 1954, Cash en 1955. Le 4 décembre 1956, ils furent photographiés ensemble au studio de Sun lors de la jam session restée célèbre sous le nom de Million Dollar Quartet, en compagnie de Jerry Lee Lewis et Carl Perkins. La participation vocale de Cash sur la bande est contestée : la biographie de Presley affirme qu'il partit avant le début de l'enregistrement, tandis que Cash écrivit qu'il était resté et avait chanté.
Un studio avant un label
Sam Phillips a ouvert le Memphis Recording Service en janvier 1950, et le studio a ensuite pris le nom du label qu'il y a fondé en février 1952 : Sun Records. Studio et label partageaient un même bâtiment. Avant les années rockabilly, Phillips enregistrait principalement des musiciens de blues et de rhythm and blues afro-américains ; Rocket 88, gravé ici en 1951, serait le premier single de rock and roll, ce qui vaut au studio le titre de berceau du rock and roll.
Presley entre
Presley est né à Tupelo, dans le Mississippi, en 1935, et sa famille s'est installée à Memphis lorsqu'il avait 13 ans. Il a débuté sa carrière musicale en 1954 chez Sun avec Phillips, qui souhaitait faire découvrir la musique afro-américaine à un public plus large. Avec Scotty Moore à la guitare solo et Bill Black à la basse, il est devenu un pionnier du rockabilly. En 1955, RCA Victor a racheté son contrat, et la vente de celui-ci par Sun a contribué à soulager les difficultés financières du label. Son premier single chez RCA, sorti en janvier 1956, a atteint la première place aux États-Unis.
Cash se fait un nom
Cash est né J. R. Cash à Kingsland, dans l'Arkansas, en 1932, et a grandi à Dyess, une colonie agricole du New Deal, où il travaillait dans les champs de coton avec sa famille. Après quatre ans dans l'armée de l'air, il est revenu aux États-Unis et a trouvé le courage de se rendre chez Sun. Il a auditionné principalement avec des chants gospel et a appris que Phillips n'en enregistrait plus. En 1955, il a réalisé ses premiers enregistrements chez Sun et a adopté le nom de Johnny Cash ; ses singles suivants ont atteint le top cinq country, puis la première place.
L'après-midi du 4 décembre 1956
Ce jour-là, Carl Perkins était aux studios Sun pour enregistrer de nouveaux titres, et Phillips avait fait venir un nouveau venu, Jerry Lee Lewis, pour jouer du piano lors de la session. Presley, ancien artiste de Sun désormais chez RCA Victor, passa en visite, écouta la bande et un bœuf improvisé démarra. L'ingénieur du son, Jack Clement, décida de l'enregistrer. Phillips appela le Memphis Press-Scimitar, et l'article du lendemain, accompagné d'une photographie de Presley au piano entouré de Lewis, Perkins et Cash, parut sous le titre « Million Dollar Quartet ».
L'argent était-il sur la bande ?
Voici où les récits divergent. La biographie de Presley sur Wikipédia indique que Cash était présent brièvement, a posé pour des photos et est parti avant que quoi que ce soit ne soit enregistré. L'autobiographie de Cash affirme quant à elle qu'il fut le premier arrivé et le dernier parti, et que sa voix figure sur la bande, difficile à distinguer car il se tenait le plus loin du microphone et chantait plus haut que d'habitude pour rester dans la tonalité de Presley. D'autres récits le font arriver tard ou partir tôt. Sa voix n'est pas évidente sur les enregistrements publiés, et personne n'a tranché la question.
Ce que la session donnait à entendre
Les enregistrements dévoilés contiennent des dizaines de pistes, pour la plupart incomplètes et entrecoupées de bavardages. La country music et le country gospel y occupent une place prépondérante, avec des chansons signées notamment Bill Monroe et Gene Autry. Presley assure presque tous les chants principaux et Lewis la majeure partie du piano. Les critiques y voient moins un disque qu'un instantané d'amis jouant leurs vieux morceaux favoris, à mille lieues du rock and roll bien rodé que Sun produisait à l'époque.
Deux temples de la renommée
Ces deux carrières ont largement dépassé Memphis. Hormis Presley, Cash est le seul artiste intronisé en tant qu’interprète au Country Music Hall of Fame et au Rock and Roll Hall of Fame. Un spectacle hommage qui met leurs chansons côte à côte s’inscrit dans une filiation qui remonte à un petit studio de Memphis.
Questions fréquentes
Quand Cash et Presley se sont-ils rencontrés au Sun ?
Ils ont été photographiés ensemble au studio de Sun à Memphis le 4 décembre 1956, lors de la séance connue sous le nom de Million Dollar Quartet.
Qui faisait partie du Million Dollar Quartet ?
Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins et Johnny Cash, les quatre hommes sur la photographie de presse publiée le lendemain.
Sources